記念企画部屋２
□ひとつの道
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紡がれた言葉の意味を掴みかねていると、その応えはすぐにあった。
｢蔵のおかげで、後悔せんで済んだから……。｣
さっきは『白石』と呼んだ千里が、今度は『蔵』と呼んだ。
「あの時、手を離してくれて、１人にさせてくれて、ありがとう。」
にこっと笑った顔がどこか無邪気で、ふと、今も家にあるアルバムの中の、幼い彼女を思い出させる。
「恋は、出来たんか？」
女性に対してぶしつけに問うことではなかっただろうが、自然に口が訊いていた。
「うん、した。高校の時ね。」
「そっか、良かった。」
恋することを怖がっていた千里が恋することができたなら、あの時の別れは正解だったのだろう。
「蔵は？恋人……、」
「ん？ああ、まあ高校時代も大学ん時も、彼女居る時期もあったけどなぁ。」
「結婚はしてなかの？」
「おん。なんかなぁ。あんま長く続かんでな。」
「そ。勿体なかねぇ。」
「そういう千里は？」
「今はそういう人、私も居らんね。」
お互い特に含むところは無かったはずだが、自分達の恋愛の始まりがちょっと特殊だったために、なんとなくそんな報告をしあって。
綺麗に微笑うようになった。
やっぱ好きやなぁ、俺。
そんなことを、ごく自然に思った。
恋をしたという千里に、彼女の隣に居たことのある知らない誰かに、胸が痛んだりはしなかった。
ただそれすらも含めて、こうやって綺麗に微笑うようになった今の千里を、とても好きだと、思う。
家に眠るアルバムの、幼いいつかの女の子に似た、この笑顔が、結局俺はとても、とても、好きなのだ。
「……俺、また千里のこと好きになったかも。」
嘘では無かったけれど、あえて無かったことにも出来そうな言い方で、告げてみる。
「蔵、そぎゃんこつ言うと、別れた彼女に失礼やけん、やめとかんね。」
一瞬息を呑んでから、千里は言って、そっとスプーンを手に取り、チーズケーキを一口食べる。
「失礼は解っとるけど、しゃあないやろ。他の彼女と違って、千里とは気持ち残したまま別れてんのやから、会えばやっぱ好きやって思うわ。」
「…………ありがと。」
「―――っ、」
千里が、１０年前、俺がよく見ていた、綺麗だけれど泣き顔に見えてしまいそうな、あの微笑み方をして、俺は流せなくなって、思わず息を詰めた。
「千里、」
後悔をしてるわけじゃない。
けれど……。
千里の前には、食べかけのチーズケーキ。
「チーズケーキ、」
それは、
それを好んで食べたのは千里ではない。
別れの時に、千里が最後に俺のために残していってくれなモノ。
「千里。」
呼ぶと、応えるように瞳が揺れる。
「……っ、蔵は、ズルかよ。」
少しだけ涙声で。
「好きって、言わんように、頑張ったのに。」
雨上がりの春の空みたいな泣き微笑いで、
「声、聞いた瞬間、好きって、思っても、」
言わなかったのに、と少しだけ拗ねたように、なのに大人の顔で、１０年間多分ずっと、心のどこかで想い続けてた、初めて好きになった人が言った――。