パラレル
□○バレンタイン・キック 1P
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部活帰りの空は鉛色。東京にも雪が降るだろうと天気予報でも予想されている。
青春学園中等部に入学して初めての冬は、部活で明け暮れる毎日だった。それが苦だとは思わない。毎日好きなテニスをして過ごせて、手塚は満足していた。
「ねえ、手塚。明日は男子も休みなんでしょ」
「ああ」
今日は女子テニス部の不二と一緒に帰っていた。特に約束をした訳ではないが、誘われて断ることもない。不二とはクラスは違うが同じ部活で、また同じ一年生レギュラーとして仲のいい友達だ。
「だったら、僕と…」
「──手塚君！」
不二の言葉を遮ったはずんだ声に振り向くと、ライバル校の生徒が手を振っている。
千石清純。明るい個性的な色の髪が目立つ、山吹中学校女子テニス部の生徒だ。
二月の半ば、粉雪がちらつきそうなのに短い丈のスカート。同じ青学の菊丸もそうだが、寒くないのかと感心する。
「ここで会えるなんてラッキー！！ 学校近いのに滅多に会えないんだもんね」
山吹中は男子テニス部は目立たないが、女子は関東大会上位の常連だ。特にダブルスは関東でも一、二を争うレベルで、青学ともよく競い合っている。
「会えるって…君が来たんだろう？ しかも亜久津まで一緒だし」
不二のいつもよりもトーンの低い声に、亜久津と呼ばれた女子生徒がすごんだ声で唸り返す。
「…んだとコラ」
珍しい丈の長すぎるスカート。耳にはピアスをぶら下げて。いわゆる不良と呼ばれる生徒に凄まれ、不二は鼻で嗤う。
「千石につき合って来るなんて、君も暇なんだね」
「あぁ！？ 今なんて言った」
阿修羅の形相の少女を、千石が軽くいなす。
「あー、亜久津。喧嘩しないようにね」
「…うるせえ！！」
睨み合うふたりに構わず、千石は手塚に向き直った。
「ねえ、手塚君。今日が何の日か知ってる？」
「…知らないことにさせて欲しいが」
「勿論知ってるよね！ じゃ、もらってくれる？」
差し出されたのは、水色のリボンのついた小さな袋だ。
「亜久津！ 何してんの君も」
「俺には関係ねえ…」
「またまたー。用意してるの知ってるよ！ 早くほら」
避ける亜久津のスカートのポケットを探ろうとしている様子は、じゃれているように見える。かたわらの不二は冷え冷えとした表情のまま。
手塚は溜息混じりに呟いた。
「悪いが受け取れない」
「えー、何で？ 彼女いないんでしょ」
「僕らからのももらってくれないんだから、当然だろ」
密着する千石との間に不二が割り込むように滑り込んだ。
「へえ…君も断られたの。じゃあ僕にもチャンスあるよね」
「聞いてる？ 手塚は誰からも受け取らないって」
「うんうん」
「それに、手塚はそんなはしたない丈のスカートは好きじゃないんだ」
「ふーん…？ ミニスカの嫌いな男子なんていないと思うけど？」
「その辺の男と一緒にしないでくれるかな」
手塚が口を挟む間もなく、舌戦が繰り広げられている。
「射手座の今日のラッキーアイテムはミニスカートだよ」
「その占い外れてるんじゃない？ 魚座のラッキーアイテムはチョコレートだけど」
「不二君のはおまじないというよりも呪いって感じだよね！」
「…君も呪って欲しい？」
火花を散らした言い争いに、道行く人々が視線を向けている。そろそろ近所迷惑になってしまいそうだ。
「おい、おまえ達…いい加減に」
言いかけた時ふと感じた視線に振り向くと、亜久津がじっと見ている。いつになく静かな様子が所在なげに見え、声をかけずにはいられなくなった。
「…亜久津？ どうした」
「…っ、何でもねえよ！」
かすかに頬が赤い。色白だから余計に目立つのだ。
「具合でも悪いのか？」
大人しすぎて奇妙だ。熱でもあるのか。額に掌を当てると、亜久津は眼を見張って飛び退いた。
「なにしやがる！！」
「熱があるんじゃないか？ 額が熱いぞ」
「余計なことすんじゃねえ！」
いつの間に喧嘩を止めたのか。両脇から伸びた手が手塚の肘を引いた。
「亜久津、ずるいな〜抜け駆けは駄目だよ？」
「そうだよ。君、その気がないふりして手塚を誘惑するのやめてくれない？」
「誰がっ…」
亜久津の白い面がじわじわと染まっていく。湯気が出そうだな。手塚が思った瞬間。
「くそっ！ バカヤロー！！」
叫ぶなり、少女は手塚の臑を蹴って駆けて行った。
「ちょっ…手塚に何するんだよ！！」
追いかけようとする不二の手首を掴んで引き止める。
「いいから、不二…」
「でも…っ」
「ごめんね。あいつ照れ屋さんだから」
「凶暴な犬は首に縄つけて繋いでおけば？」
低い唸りに、千石は肩をすくめた。
「からかい過ぎたかな。手塚君、大丈夫？」
「ああ。大したことはない」
結構な脚力だったが、痛いだけだ。
「亜久津は一体何を怒っていたんだ？」
「うーん、乙女心は複雑って所？」
蹴り出した時に一瞬見えた脚。すんなりと伸びて綺麗だった。普段隠されているから余計に印象的だ。
「綺麗な脚だったな」
思わず呟くと、千石は大きな眼を丸くした。
「手塚君って結構ムッツリだったりする？」
「君、失礼だよ。本当のことでも言っていいことと悪いことがあるよね」
「まあ、いいや。手塚君。来年は受け取ってもらうよ！」
亜久津を追いかける千石の足は速い。綺麗なフォームが眼を惹く。
「…面白いな」
「面白くなんかないだろ、手塚のバカ！」
不二はそっぽを向いた。亜久津も不二も、何を怒っているのか分からない。
──今日は一方的に罵られてばかりだ。
チョコレートを受け取らないとか、彼女を決めないとか。他にもよく分からないことで馬鹿だの鈍いだの言われ、臑を蹴られ 。
馬鹿はないだろう。そう思うが、少女達は言いたい放題で。
バレンタインとは何て面倒なんだ。手塚は再び溜息をついた。